《国际歌》最早是1888年6月在法国里尔的工人集会上第一次唱出的，经过四十多年的传播，已经成为全世界无产者的战歌。《国际歌》刚传入中国的时候，有两种中文的译本，但是翻译的都不太理想。

1923年，瞿秋白从苏联回到中国，担任中共机关刊物《新青年》的主编，同时他开始着手重新翻译《国际歌》，重译《国际歌》的宗旨就是要让翻译过来的歌词，既准确又易唱，当时瞿秋白住在北京，他守着一架风琴，对照原文逐字句的推敲，在译到“国际”，也就是“International”这个词的时候颇为踌躇，这个词对应的中文只有两个字，但是外文却是多个字母和音节。

如果照例译成“国际”一词，配上原谱，那么“国际”这个词唱起来就拖得很长，不好唱，瞿秋白想到的办法就是音译，把“International”直接翻译成“英特纳雄耐尔”来解决这一难题。

《国际歌》翻译完成之后呢，瞿秋白曾经对人说过，国际“英特纳雄耐尔”这个词，在西欧各国文字里几乎是同音的，现在汉语用了音译，不但能唱了，更重要的是唱的时候，可以和各国的音一致，使中国劳动人民和世界无产者得以同声相应，收万口同声，情感交融的效果。

国际歌翻译完成之后的1924年，瞿秋白在上海大学担任社会学系主任，5月5号马克思诞辰纪念日那天，在上海大学的纪念会上，瞿秋白登上讲台，在一群青年中间，他和任弼时等师生一起唱起了《国际歌》，从此这首歌就一直伴随着中共的历程。

在1931年中华苏维埃共和国成立的时候，甚至决定以《国际歌》作为国歌，虽然《国际歌》的曲作者早在1932年就去世了，但是1972年，西德商人汉斯.巴亚兰却以3000美元的价格，分别买下了《国际歌》在瑞士、奥地利和联邦德国播出的版权，接着又以1000美元买走了民主德国的版权。

只有中国、苏联、朝鲜、古巴和保加利亚等国，当时还不是国际版权公约组织的成员国，因此不受版权的限制。