乌尔都语属印欧语系印度-伊朗语族印度(又称印度-雅利安)语支，是巴基斯坦的官方语言，但在印度也广为通行。在巴基斯坦，它是大约五百万人的母语，但是大概还有四千多万人能够流利地讲乌尔都语，他们把它当成第二语言。在印度，大约有三千万伊斯兰教徒讲乌尔都语，它是宪法承认的官方语言之一。

乌尔都语跟印地语非常相似，它们之间的最重要的区别在于，前者用波斯—阿拉伯文字母书写，而后者用梵文字母书写。乌尔都语也包含许多从阿拉伯语和波斯语来源的词，而印地语则力图保留一些较老的印度词。

乌尔都语原来是德里附近讲了几个世纪的印地语的一种方言。在十六世纪，当印度处在伊斯兰教的统治下时，波斯语、阿拉伯语和土耳其语的大批词汇通过德里的军营和市场进入这种语言，这样，一种独立的方言就形成了，它用阿拉伯语文字和一些附加字母书写。那些附加字母用来表示印度和波斯语词种某些特殊的音。后来，它渐渐获得乌尔都（Urdu，及“营房语言”的意思）这个名称，而在伊斯兰教更进一步取得优势后，它又成为印度次大陆上大部分地区的交际语。

一九四七年印、巴分治后，印地语成了印度的重要语言，而乌尔都语则是西巴的主要语言。包含这两种语言的旧名称“印度斯坦语”，从分治以来一般就废弃不用了。